Élévation et décor

Traditionnellement attribuée à l'architecte Didier-Joseph-François Mélin, entrepreneur des fortifications, la porte présente deux élévations d’esprit fort différent. La façade intérieure de la porte, donnant sur le cours Léopold, est ornée de pilastres ioniques, légers et élégants, et surmontée d’un groupe sculpté composé d’une figure guerrière casquée, tenant la palme de la victoire de sa main droite et supportant le médaillon autrefois à l’effigie de Louis XVI. Au-dessus, la Renommée tient une couronne de lauriers. L’Amérique est figurée par la présence d’un enfant noir appuyé sur un carquois et admirant le portrait du roi qui contribua à la libération de son peuple. Sur le bas-relief de gauche, la France rendant hommage à son roi, tandis qu’un enfant dépose des fleurs aux pieds du souverain. Dans le bas-relief opposé, le roi, assis et accompagné de la figure de Mercure portant un caducée, reçoit l’hommage d’un enfant noir coiffé d’une couronne de plumes, accessoire identifiant le personnage comme étant originaire du Nouveau Monde. Le roi lui offre un rameau d’olivier, symbole de paix, d’union entre les deux pays et de victoire sur l’Angleterre.

La façade extérieure, traitée en bossage vermiculé, présente un aspect plus imposant et martial, servi par les allégories de la façade extérieure qui avaient pour but de marquer les étrangers lors de leur passage dans l’ancienne cité ducale, dont le passé militaire est illustré par un relief représentant la Bataille de Nancy, symbole de l’attachement des Lorrains à leur ancien passé ducal. Quatre trophées d’armes agrémentent le décor de cette face, dont l’un figure une dépouille de lion, qui pourrait peut-être symboliser Charles le Téméraire. Des armes de France qui ornaient le sommet de la porte, et qui ont été bûchées à la Révolution, il ne reste aujourd’hui que le collier de l’ordre de Saint-Michel.

La dédicace au lieutenant Désilles

Quelques années après sa construction, en 1790, la porte Saint-Louis fut le théâtre d’un événement connu sous le nom d’Affaire de Nancy. Les régiments alors en garnison à Nancy se mutinèrent, car ils ne touchaient plus leur solde, et leur révolte fut sévèrement réprimée par les troupes du marquis de Bouillé. Au cours de ce combat, André Désilles, un lieutenant d’origine malouine âgé de 23 ans, s’interposa entre les unités et en fut grièvement blessé. Il mourut le 17 octobre suivant, ses blessures s’étant infectées. C’est seulement en 1867 que la porte Saint-Louis prit le nom de Désilles, dont le sacrifice devint un symbole d’union et de dévouement.

Le monument du souvenir

Il fallut attendre 1976 pour que l'édifice devienne le monument du Souvenir, à la suite d'une décision du Conseil municipal du 4 novembre de la même année. La porte devint alors le lieu de commémoration principal de la ville, et fut consacrée comme telle par une cérémonie qui se déroula le 25 novembre suivant, en présence du président Valéry Giscard d’Estaing. Cette porte aux symboles variés est devenue progressivement un lieu digne de matérialiser le culte rendu aux morts des conflits contemporains, dans un souci d’unité et de centralisation nécessaires.